IBM annuncia un processore ibrido per i mainframe, compatibile con le ISA IBM Z e ARM

È una novità inattesa e dagli effetti difficili da predire quella che IBM ha annunciato a Hot Chips 2026. L'azienda ha infatti comunicato di voler lanciare un processore compatibile sia con le istruzioni ARM sia con quelle IBM Z, da inserire nei suoi futuri mainframe. Si tratta di una novità che è possibile leggere in due modi: da un lato come un tentativo di innovare e rinnovare i mainframe IBM Z, dall'altro come una dichiarazione di resa di fronte alla progressiva erosione del loro mercato.

IBM lancerà un processore con doppia ISA IBM Z e ARM

IBM afferma che "l'ecosistema ARM include più di 22 milioni di sviluppatori nel mondo e supporta un portfolio in rapida crescita di applicazioni native del cloud, IA, analisi dei dati, infrastrutture e applicazioni aziendali." Proprio questo ricco ecosistema ha spinto l'azienda a stringere un accordo con ARM all'inizio dell'anno, il cui primo frutto è un nuovo processore che supporterà l'ISA, ovvero l'insieme delle istruzioni, del progettista britannico.

Ormai tutti i processori moderni hanno disaccoppiato l'ISA, dall'implementazione nell'hardware; se, ad esempio, fino ai primi anni 2000 i processori x86 erano davvero CISC e perciò avevano realmente istruzioni complesse implementate come tali in hardware, la tendenza progettuale degli ultimi 20 anni circa è quella di implementare invece le architetture come un front-end che interpreta le istruzioni dell'ISA e le trasforma nelle cosiddette "micro-operazioni", che vengono poi effettivamente eseguite dall'hardware. In altri termini, ogni processore è ora RISC sotto il cofano.

Per quanto IBM non abbia rivelato alcun dettaglio specifico sull'implementazione dei nuovi processori a doppia ISA, sospettiamo che sia proprio questa l'implementazione che Big Blue adotterà per i nuovi processori. Un dato che fa propendere per quest'ipotesi è che IBM afferma che sarà possibile eseguire istruzioni IBM Z e ARM "contemporaneamente": ciò fa presumere che il processore sia in grado di rilevare in tempo reale quale set d'istruzioni sia necessario. L'azienda specifica inoltre che "il chip è progettato per non contenere core ARM e IBM separati: ciascun core può eseguire nativamente istruzioni ARM e IBM Z, o ARM e LinuxONE", dando così ulteriori conferme indirette sull'ipotesi.

La nuova CPU sarà prodotta con processo a 2 nm e sarà dotata di 11 core operanti a più di 5,7 GHz. Sarà inoltre presente un'unità di calcolo per l'accelerazione dell'I/O, nonché acceleratori per l'inferenza dell'IA.

L'azienda afferma che sarà possibile eseguire applicazioni e sistemi operativi provenienti tanto dal mondo IBM Z quanto da quello ARM, e cita espressamente LinuxONE (ovvero i mainframe su cui gira Linux) come uno degli ambienti compatibili.

L'obiettivo sembra dunque, almeno all'apparenza, quello di rendere possibile l'esecuzione di applicazioni Linux standard per ARM, architettura ampiamente supportata, anche all'interno dei mainframe così da ridurre contemporaneamente lo sforzo necessario per supportare tali macchine e da poterle usare per un numero maggiore d'impieghi. Il bonus aggiuntivo sarebbe la possibilità per gli sviluppatori di software Arm di impiegare le proprie competenze per sviluppare software per IBM Z.

IBM non ha specificato quando lancerà i nuovi processori ma, vista la tendenza a lanciare nuovi mainframe ogni tre anni, è lecito presumere che ne vedremo il debutto nel 2028, ovvero tre anni dopo il lancio dei mainframe z17 avvenuto lo scorso anno.