Mars 2020: si rompe lo scudo termico del lander dopo un test di una settimana

Uno degli scudi termici da utilizzare nella missione Mars 2020 ha subito una rottura durante una serie di test della durata di una settimana circa, e la NASA non ha modo di continuare le prove se non richiedendo a Lockheed Martin la produzione di uno scudo sostitutivo. Come si evince dal nome, lo scopo dello scudo termico è quello di proteggere il rover Mars 2020, insieme al sistema di atterraggio, in modo da non incendiarsi durante l'impatto con l'atmosfera del Pianeta Rosso.

Il sistema deve resistere con assoluta certezza a temperature nell'ordine dei 2100°C, ma la NASA e Lockheed Martin (la società aerospaziale con si sta organizzando la missione) hanno sottoposto la componente a forze fino ad un massimo del 20% maggiori rispetto a quelle che incontreranno durante l'ingresso su Marte. Dopo un'indagine sullo scudo la NASA ha scoperto quella che considera una "frattura inattesa" nel bordo esterno che ne segue la circonferenza.

La palla adesso passa quindi di nuovo a Lockheed Marting, che dovrà produrre un nuovo modello per la missione. Lo scudo termico danneggiato, tuttavia, potrebbe essere riparato in modo da essere ulteriormente sfruttato per nuovi test a cui sottoporre la componente nel corso del prossimo anno. Si tratta di un evento indubbiamente sfortunato, ma anche di un chiaro esempio su come sia fondamentale eseguire lunghi e rigorosi test prima di missioni di questo tipo.

Le agenzie aerospaziali, sia pubbliche che private, sottopongono razzi, capsule e anche i singoli componenti a test estremamente proibitivi prima delle missioni più importanti, in modo da minimizzare le possibilità di fallimento soprattutto - ma non solo - quando si prevedono uomini a bordo dei velivoli. È inoltre più conveniente anche sul piano finanziario investire qualcosa di più su un componente sostitutivo che perdere miliardi di dollari su un intero veicolo spaziale distrutto.

Nel caso di Mars 2020, la missione prevede un investimento di 2 miliardi di dollari in modo da inviare su Marte un rover progettato specificamente per indagare su alcuni misteri del Pianeta Rosso, alla ricerca di possibili vite passate su di esso e portare sulla Terra alcuni campioni di rocce e minerali marziani. Secondo quanto rivelato dalla NASA, l'incidente non dovrebbe rallentare la missione o costringere a posticipare i piani di lancio del 2020 fissati dalla compagnia.

Era successo diversamente di recente, invece, con il James Webb Telescope.